Los Villares locality (Ruidera, Castilla-La Mancha, Spain): a new Middle Pleistocene fossil assemblage from the Southern Iberian Plateau with possible evidence of human activity

Yacimiento de los Villares (Ruidera, Castilla-La Mancha, España): un nuevo conjunto fósil del Pleistoceno Medio en la Submeseta Sur Ibérica con posible evidencia de actividad antrópica

García-Martínez, D.^{(1), (2), (3), (4)*}; Duval, M.^{(2), (5)}; Zhao, J.-X.⁽⁶⁾; Feng, Y.⁽⁶⁾; Wood, R.⁽⁷⁾, Huguet, R.^{(8), (9), (10)}, Cifuentes-Alcobendas, G. ^{(11), (12)}; Palancar, C. A.⁽⁴⁾; Moya-Maleno, P.R. ^{(3), (13)}

(1) Physical Anthropology Unit, Department of Biodiversity, Ecology, and Evolution, Faculty of Biological Sciences, Complutense University of Madrid, Madrid, Spain. Email: dangar29@ucm.es
(2) Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), Paseo Sierra de Atapuerca, 3, 09002 Burgos, Spain.
(3) Centro de Estudios del Campo de Montiel (CECM), Plaza Mayor s/n, 13328 Almedina, Castilla-La Mancha, Spain.
(4) Paleoanthropology Group, Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), José Gutiérrez Abascal 2, 28006 Madrid, Spain.
(5) Australian Research Centre for Human Evolution (ARCHE), Griffith University, Nathan, QLD 4111, Australia.
(6) Radiogenic Isotope Facility, School of Earth and Environmental Sciences, The University of Queensland, Brisbane, QLD 4072, Australia.
(7) Research School of Earth Sciences, Australian National University, Building 142 Mills Road, Acton, ACT 2601, Australia.
(8) IPHES-CERCA, Insitut Català de Paleocologia Humana i Evolució Social, Zona Educacional, 4, Campus Secelades URV (Edifici W3) E3, 43700 Tarragona, Spain.
(9) Departament d’Historia i Historia de l’Art. Universitat Rovira i Virgili (URV). Avinguda de Catalunya, 35, 43002, Tarragona, Spain
(10) Unit associated to CSIC. Departamento de Paleobiología, Museo Nacional de Ciencias Naturales, c/ José Gutiérrez Abascal 2, 28006 Madrid, Spain.
(11) IDEA (Institute of Evolution in Africa), University of Alcalá de Henares, Covarrubias 36, 28010, Madrid, Spain.
(12) Area of Prehistory, Department of History and Philosophy, University of Alcalá de Henares, C/ Colegios 2, 28801 Alcalá de Henares, Madrid, Spain
(13) Área de Prehistoria, Facultad de Geografía e Historia, Complutense University of Madrid, c/Profesor Aranguren S/N, 28040 Madrid, Spain.
* Corresponding author.

Resumen:

We present the discovery of a Middle Pleistocene fossil assemblage at Los Villares locality (Ruidera, Ciudad Real, Castilla-La Mancha), which has possible evidence of associated human activity. The potential of the site has been evaluated through multidisciplinary research including taxonomy, anatomy, deep learning, and direct dating of fossil remains. A surface study carried out in 2017, over a very limited area (2 m²) on the slope of one of the Ruidera lakes led to the discovery of more than 50 fossil specimens, including cranial (mainly teeth) and postcranial remains. This rich assemblage is dominated by the remains of Caprinae, although the presence of some small or medium carnivore remains also stands out. The identification of a cut mark, tested with Convolutional Neural Networks, suggests the presence of human activity within the bone assemblage. Several fossils were directly dated using a multi-technique approach involving radiocarbon, U-Th, and ESR methods. The results constrain the fossil assemblage to between 300 ka and 400 ka, positioning Los Villares as one of the first Middle Pleistocene localities identified in the Upper Guadiana basin, on the Southern edge of the Southern Iberian Plateau. These promising initial results show the great potential of the site to contribute to filling a gap of knowledge in the Pleistocene archaeo-paleontological record of the Iberian Peninsula. Nevertheless, we also acknowledge the need for systematic excavations in the future, not only to obtain a better idea of the lateral and stratigraphic extension of the fossil assemblage and its complete taxonomic composition, but also to confirm the human presence at the site.

Abstract:

Presentamos aquí el descubrimiento de un conjunto fósil del Pleistoceno Medio encontrado en Los Villares (Ruidera, Ciudad Real, Castilla-La Mancha), con posible evidencia asociada de actividad humana. El potencial del yacimiento ha sido evaluado a través de una investigación multidisciplinaria que incluye anatomía, Deep learning y datación directa de restos fósiles. Un estudio de los materiales superficiales, donados recientemente y procedentes de un área muy limitada (2 m²) en la ladera de una de las lagunas de Ruidera, condujo al descubrimiento de más de 50 especímenes fósiles, incluidos restos craneales (principalmente dientes) y postcraneales. Este rico conjunto está dominado por restos de Caprinae, aunque también destaca la presencia de algún resto de pequeño o mediano carnívoro. La identificación de una marca de corte, testada con técnicas estadísticas utilizando Redes Neuronales (Convolutional Neural Networks), en un resto pone de manifiesto la presencia de actividad antrópica en el conjunto. Además, varios fósiles fueron datados directamente por medio de un enfoque de múltiples técnicas que involucran métodos de Radiocarbono, U-Th y ESR, proporcionando un rango cronológico de entre 300 ka y 400 ka para los fósiles. Este es, que sepamos, uno de los primeros yacimientos fechados del Pleistoceno medio en la Meseta del Sur de la Península Ibérica, especialmente en la cuenca alta del Río Guadiana. Estos prometedores resultados iniciales demuestran el gran potencial de la localidad de Los Villares para contribuir a llenar un vacío de conocimiento en el registro arqueológico-paleontológico del Pleistoceno Medio de la Península Ibérica. No obstante, reconocemos la necesidad de realizar excavaciones sistemáticas en el futuro para tener no solo una mejor idea de las extensiones laterales y estratigráficas, así como de la composición taxonómica del conjunto fósil, sino también para confirmar la presencia humana en el sitio.