HidroRed
PROBLEMÁTICA DE LA CONTAMINACIÓN DE LAS
AGUAS SUBTERRÁNEAS EN ESPAÑA
(Según el Libro Blanco del Agua en España)
Por: Fernando López-Vera
HidroRed
1.- Introducción
La calidad natural de las aguas subterráneas, entendiendo como tal su composición original, es producto de la interacción del agua de infiltración y los materiales con los que entra en contacto durante el ciclo hidrológico. Determinados factores externos, principalmente de origen antrópico, pueden provocar alteraciones en dicha composición al introducir sustancias ajenas susceptibles de modificar su naturaleza original.
Las aguas de mejor calidad química son las procedentes de las formaciones carbonatadas. En general, son aptas para todos los usos, con bajos contenidos salinos y suelen presentar mineralizaciones ligeras o medias. Este tipo de aguas predominan en la cuencas del Norte, en las unidades de cabecera y borde septentrional de la cuenca del Duero, bordes de la Sierra del Guadarrama, en el Tajo, cuenca alta del Guadiana, unidades carbonatadas del Guadalquivir y Sur, sistemas interiores del Júcar, Ebro y Cuencas Internas de Cataluña (ver figura 1)
La variabilidad litológica de las formaciones detríticas
da lugar a una amplia diversidad de tipos, desde aguas poco mineralizadas
de buena calidad hasta aguas salinas, de deficiente calificación
para ciertos usos. El desarrollo antrópico sobre estos acuíferos
hace que en ellos sean más frecuentes los procesos de contaminación.
Los problemas de calidad más habituales en las aguas subterráneas
son la presencia de elevadas concentraciones de compuestos nitrogenados
en las
áreas de desarrollo agrícola y de cloruros y sodio, asociados
a la intrusión marina en los acuíferos costeros.
Los mecanismos por los que un agente contaminante puede alcanzar un
acuífero y propasarse en él son múltiples y en ocasiones
muy complejos. La contaminación de un acuífero desde la superficie
del terreno se puede deber a los residuos sólidos o líquidos
vertidos en cauces secos, a la existencia de vertederos incontrolados o
a la acumulación de sustancias contaminantes en superficie. Si los
residuos acumulados contienen material soluble, éste será
lixiviado por el agua de lluvia y se infiltrará hasta la zona saturada,
incorporándose al flujo subterráneo y pudiendo llegar, eventualmente,
a las captaciones de aguas.
La contaminación por actividades agrícolas se produce por la infiltración de aguas (lluvia o riego) que disuelven y arrastran abonos y pesticidas. La explotación del acuífero conlleva el riesgo de utilización de aguas contaminadas, si se realiza sin las debidas precauciones, como ocurre en la contaminación por nitratos que actualmente presentan algunas de las unidades hidrogeológicas, principalmente las situadas en el Levante español.
Las aguas residuales domésticas pueden contaminar los acuíferos en los casos de utilización de fosas sépticas, reciclado de efluentes y, en general, de sistemas de tratamiento de aguas residuales que utilizan la capacidad depuradora del terreno de manera incorrecta, casi siempre por saturación de la misma. A pesar de los procesos de adsorción en el suelo y de atenuación de la contaminación que se producen en la zona no saturada, la infiltración de ciertas sustancias hasta el nivel freático puede constituir una amenaza real para las captaciones próximas.
El embolsamiento superficial y la acumulación de residuos líquidos de diversa procedencia (balsas de evaporación o de concentración, balsas de infiltración de industrias o de estabulaciones ganaderas, etc.) depositados en excavaciones naturales o artificiales, incluso los vertederos poco o nada controlados, pueden provocar la contaminación de las aguas subterráneas. Especial trascendencia reviste la situación en que el embolsamiento entra en contacto directo con la zona saturada (caso frecuente en graveras abandonadas) por cuanto el contaminante encuentra entonces una vía de acceso directo hasta el acuífero. La contaminación del acuífero manchego por los residuos de las alcoholeras ejemplifica claramente este tipo de procesos. El vertido al terreno de las vinazas residuales de las alcoholeras ha dado lugar a un doble fenómeno de contaminación subterránea: del agua, por aporte de materia orgánica, potasio y otras sales; y de la zona no saturada, por emisión de metano por degradación anaeróbica de la carga orgánica aportada.
Los pozos de inyección directa y la eliminación de aguas residuales industriales, de salmueras procedentes de actividades mineras o de agua contaminada térmicamente en procesos de calefacción o refrigeración, constituyen una amenaza muy seria, probablemente la más directa, para la calidad de las aguas subterráneas, en particular cuando los pozos y sondeos destinados a este fin no están adecuadamente diseñados, construidos, situados o manejados.
La progresión de la intrusión salina por alteración
del régimen de flujo como consecuencia del bombeo excesivo en acuíferos
costeros conectados hidráulicamente con el mar, o la ubicación
inadecuada de las captaciones de bombeo en este tipo de acuíferos,
provoca el avance de una cuña de agua salada, tierra adentro, al
disminuir el flujo de agua dulce hacia el mar, lo que provoca graves problemas
de contaminación en numerosas unidades hidrogeológicas de
la costa mediterránea.
Fig.1.- División de cuencas hidrográficas para la planificación y gestión. Las cuencas intracomunitarias son las que están incluidas en una sola comunidad autónoma.
2.- Problema de contaminación detectados
Los factores, naturales o antrópicos, causantes de la alteración de la calidad de las aguas subterráneas, y los principales problemas detectados en España, de acuerdo con el Libro Blanco del Agua en España, (1998) que es una publicación oficial, del Ministerio de Medio Ambiente, serian los siguientes. En la figura 2, se muestran las zonas donde se manifiestan las diversas formas de contaminación expuestas.
2.1. Salinización
El incremento en el contenido salino se traduce generalmente en altas concentraciones de sulfatos y cloruros. Su origen puede ser debido a la influencia de los materiales por los que circula el agua (yesos o evaporitas), a la reutilización de aguas de riego, con sales añadidas en las actividades agrícolas a las que se suman las sales disueltas a partir del suelo, o a la intrusión marina, provocada por la invasión del agua de mar en los acuíferos costeros cuando se realizan bombeos excesivos.
En el Mediterráneo oriental la intrusión marina se presenta de forma generalizada, y en algunos de sus acuíferos costeros (Plana de Vinaroz-Peñíscola y Plana de Oropesa-Torreblanca) los contenidos de cloruros superan los 500 mg/1 permanentemente. Los acuíferos costeros del Sur peninsular presentan problemas localizados. En el litoral Atlántico-Sur ocurren procesos de intensa intrusión que entre los años 1990 y 1994 alcanzaron su punto de mayor intensidad. Las zonas que presentan un mayor riesgo son aquellas en las que la salinización afecta a toda la unidad hidrogeológica (intrusión marina general). En otros casos la contaminación salina es meramente local y afecta a zonas concretas muy próximas a los bombeos. En un punto intermedio se sitúa la intrusión marina zonas, que afecta a superficies mayores de acuífero, en las que sin embargo existen algunas zonas poco afectadas por la salinidad del mar.
2.2.- Contaminación por nitratos
El origen de este importante problema se atribuye a la agricultura (aplicación
de fertilizantes) y a la ganadería, aunque en menor medida también
los vertidos líquidos urbanos son fuente de compuestos nitrogenados,
si bien sus consecuencias suelen ser más restringidas y localizadas
en el entorno próximo a los puntos de vertido.
La contaminación por nitratos afecta de forma importante al
litoral mediterráneo, y es especialmente acusada en el Maresme,
donde se llega a superar los 500 mgll (la Reglamentación Técnico-Sanitaria
obliga a que las aguas potables no superen los 50 mg/1), y en grandes áreas
de las planas costeras del Júcar (Castellón y Valencia),
donde se superan 100 mg/l. Entre las unidades interiores, la Llanura Manchega,
el aluvial del Ebro y algunos sectores del valle del Guadalquivir (aluviales
del Guadalquivir y Cuadalete) son las más afectadas, con contenidos
entre 50 y 100 mg/1 de nitratos. De forma local la presencia de nitratos
afecta a diversas áreas de las cuencas del Duero (región
central del Duero, Esla-Valderaduey y Arenales), Tajo (La Alcarria, Tiétar
y Ocaña), Sur (Campo de Níjar, Dalías y Fuente Piedra),
y Segura (Campo de Cartagena, Guadalentín, y Vegas del Segura).
El problema no es generalizado en todo país, pero la gravedad de
la situación en algunas zonas, en las que se usan estas aguas con
destino a abastecimientos, requiere de la mayor atención por parte
de los usuarios y de las Administraciones públicas concurrentes.
Figura 2.- Localización de las diversas formas de contaminación
de las aguas subterráneas.
2.3.- Contaminación por metales pesados
Los vertidos de efluentes derivados de actividades urbanas, mineras y, fundamentalmente, industriales provocan la presencia de metales pesados en las aguas subterráneas, que en ocasiones inciden en su calidad hasta el punto de que resultan no aptas para el consumo humano.
El hierro, el manganeso y el aluminio, en particular los dos primeros, son los metales que aparecen con mayor frecuencia y en todos los ámbitos de planificación, en contenidos que exceden los límites permitidos por el Reglamento Técnico Sanitario (RTS). El origen del problema está tal vez más relacionado con un efecto litológico que con un fenómeno contaminante. También otros metales de carácter más tóxico como cadmio, plomo, cobre, zinc, selenio, arsénico y cromo se han detectado con cierta frecuencia aunque de manera muy puntual, principalmente en algunas zonas de las cuencas del Tajo, Guadalquivir, Sur, Ebro y Cuencas Internas de Cataluña.
2.4.- Contaminación por compuestos orgánicos
La contaminación de las aguas subterráneas por compuestos orgánicos es un problema cuyo alcance todavía no es bien conocido en nuestro país. El origen de este tipo de contaminación es diverso, aunque frecuentemente está relacionado con la utilización inadecuada de productos fitosanitarios en agricultura. Cabe mencionar asimismo como fuentes contaminantes las fugas en depósitos y conducciones, la eliminación y vertido -urbano e industrial- de residuos que contienen disolventes, desengrasantes, conservantes, agentes de limpieza etc. y los vertederos de residuos sólidos.
Los compuestos que se han detectado con mayor frecuencia en los estudios y en otros trabajos puntuales realizados por diversos organismos e investigadores pertenecen al grupo de organoclorados, entre los que destacan clorobencenos, cloroetanos, cloroetilenos, tetracloruro de carbono y hexaelorociclohexano.
Es destacable la presencia, aunque en contenidos bajos, de una gran variedad de compuestos no deseables en las aguas subterráneas de las cuencas del Duero y del Tajo. Conviene reseñar que en la práctica totalidad de los casos -en estos y en los restantantes ámbitos de planificación que a continuación se mencionan- los pozos afectados no se destinan al abastecimiento de agua potable.
La contaminación debida a la utilización de productos fitosanitarios ha ocasionado en la cuenca del Guadiana la acumulación de aldrín, DDT, antraceno, HCH y atrazina en zonas regables de la Mancha Occidental, que en ocasiones exceden los límites máximos autoriados para aguas potables.
La aplicación de plaguicidas en la agricultura tiene como consecuencia la aparición de forma generalizada de compuestos volátiles -cloroetilenos, clorobencenos y etilbenceno- en las aguas subterráneas de la cuenca del Guadalquivir, en concentraciones que, en ocasiones superan los límites máximos permitidos por la RTS, caso de la Depresión de Granada, Almonte-Marismas y Aluvial del Barbate. En estas unidades se ha detectado asimismo contaminación procedente de derivados del petróleo. También de forma generalizada aparecen contaminantes procedentes de alinazaras, refinado y envasado de aceites, tales como ácidos grasos y sus ésteres. En la depresión de Baza están presentes, aunque en bajas concentraciones, compuestos organoclorados y organofosforados; en el aluvial del Guadalquivir se ha descrito la presencia de hexaclorociclohexano.
En los acuíferos detríticos en zonas de regadío del Guadalquivir es frecuente la presencia de tetracloroetileno, triclorobenceno, alquilbenceno y aldrín en contenidos que superan los límites de potabilidad. Las unidades más afectadas son las de Andarax-Almería y Campo de Dalías.
La presencia de compuestos orgánicos ocasiona también problemas de contaminación en numerosas unidades detríticas de la cuenca del Júcar, en las que se han detectado ciertas sustancias en contenidos superiores a los permitidos por la RTS. En ocasiones el problema afecta a aguas de abastecimiento a poblaciones. En las Planas de Sagunto y Valencia Sur y el Caroch Sur el dicloroetano alcanza puntualmente contenidos muy altos, del orden de 14.000, 13.000 y 17.000 ng/l, respectivamente. En la Plana de Castellón se han identificado una serie de compuestos que sólo ligeramente y de forma puntual superan los límites máximos establecidos por la RTS.
La eliminación de residuos industriales en la cuenca del Ebro ha contaminado las aguas subterráneas en la cuenca alta del Gállego, indicada por la presencia de compuestos orgánicos volátiles. En las aguas subterráneas del acuífero aluvial de Vitoria se han detectado atrazinas, lindano y otros pesticidas procedentes de prácticas agrícolas.
En razón de la toxicidad de algunos de los compuestos incluidos en este grupo de contaminantes y habida cuenta del conocimiento insuficiente del alcance del problema en España, resulta necesario continuar los trabajos actualmente en curso, estableciendo criterios de muestreo basados en las características hidrogeológicas de los acuíferos y en los usos del agua y del suelo en cada caso.
Es importante recordar que la información relativa a problemas de contaminación de las aguas subterráneas procedente de determinadas fuentes de tipo puntual es inexistente o muy dispersa y difícilmente accesible. Tal es el caso de depósitos enterrados, gasolineras, fugas de alcantarillado, vías de comunicación, etc. Aunque el elevado coste de mejorar el conocimiento sobre este tipo de problemas parece en ocasiones disuasorio, sólo con una investigación rigurosa podrá determinarse si los problemas detectados hasta la fecha son los de mayor incidencia, por su gravedad y extensión, en el deterioro de la calidad de los recursos hídricos subterráneos.
3.- Descontaminacion de acuíferos
No han sido muy numerosas las ocasiones en las que se ha intentado descontaminar un acuífero: la complejidad y dificultad técnicas, y el correspondiente coste económico que estas operaciones conllevan han inducido comunmente al abandono del recurso afectado y su sustitución por agua de otro origen.
Las actuaciones en el campo de la descontaminación de acuíferos se cireunseriben en nuestro país al saneamiento de zonas donde se han producido derrames de hidrocarburos procedentes de depósitos de almacenamiento (gasolineras, etc.), sin que hasta el momento se disponga de información referente a la conclusión de ninguna de las acciones en marcha destinadas a la recuperación de acuíferos contaminados por otro tipo de compuestos.
En el momento actual, hay que resaltar la importancia que dentro de
la descontaminación de acuíferos va a suponer la aplicación
del Plan Nacional de Recuperación de Suelos Contaminados, adoptado
por Acuerdo de Consejo de Ministros de 17 de febrero 1995 (BOE de 13 de
mayo 1995). En cumplimiento del Plan Nacional, y en coordinación
con las CCAA, se están realizando ampliaciones regionales de dicho
inventario en Andalucía, País Vasco, Cataluña, Navarra
y Castilla-La Mancha. Los objetivos contemplados en el subprograma del
Plan Nacional "Proyectos de recuperación, se han materializado con
la realización de cincuenta proyectos de suelos contaminados, en
los que se contempla no solo el saneamiento de espacios afectados por residuos
de origen industrial, sino también la de aquellos afectados por
compuestos de distinta procedencia.
En lo referente a actividades de saneamiento realizadas, cabe indicar
que se encuentran en desarrollo trabajos encaminados a la descontaminación
de acuíferos contaminados por compuestos tóxicos, cuya presencia
ha ocasionado la imposibilidad de utilización de estos recursos
de agua, localizándose algunos de éstos en los aluviales
del Valle de Escombreras (Murcia), Besós (Barcelona), y del río
Jarama (Madrid).
La actuación que se está llevando a cabo en el aluvial del Besós, corresponde a la descontaminación del acuífero ligado a una antigua fábrica, que tras un incendio fortuito lo contaminó por disolventes. La tecnología de saneamiento utilizada es la de oxidación-catalítica de las aguas mediante una planta móvil. Esta misma tecnología fue utilizada igualmente en una gravera del aluvial del río Jarama, que fue recinto de aguas contaminadas por aceites minerales.
4.-. Prevención de la contaminacion
La conservación de la calidad de las aguas subterráneas debe regirse por el principio de prevención, evitando que se produzca su contaminación, estableciendo los medios y normativas que limiten el vertido incontrolado, la instalación de actividades peligrosas sin las debidas medidas de seguridad, y la aplicación indiscriminado de productos agroquímicos.
Una vez que se ha contaminado un acuífero, la recuperación de su calidad, aunque es factible, es de gran complejidad técnica y supone un elevado coste. Es a estos efectos a los que las autorizaciones de vertido previstas en el Reglamento del Dominio Público Hidráulico (RDPH) establecen la obligatoriedad del titular de la actividad generadora del vertido de aportar un estudio hidrogeológico demostrando su inocuidad.
Las primeras actuaciones que se plantean para controlar la calidad de las aguas subterráneas consisten en determinar la existencia de los procesos de contaminación, su intensidad y extensión, tipos de compuestos, posibles causantes en el entorno y vulnerabilidad de los acuíferos sobre los que se asientan o van a instalarse las actividades potencialmente contaminantes.
Este planteamiento requiere mejorar los sistemas de vigilancia para el control y el seguimiento temporal de la calidad de las aguas. Ello permitirá establecer el estado de las aguas y evaluar las tendencias en función de las actividades antrópicas desarrolladas sobre los mismos. Para que tales sistemas de vigilancia sean eficaces han de cumplir al menos dos objetivos: detectar cualquier variación en la composición del agua y detectar la contaminación con tiempo suficiente para poder actuar.
En la propuesta del Plan de Acción de Aguas Subterráneas comunitario se dispone que los Estados miembros deben determinar en qué zonas es el agua subterránea particularmente vulnerable a la contaminación, por motivos geológicos o climáticos, tipo de suelo o actividades humanas.
En la legislación española, el Reglamento del Dominio Público Hidráulico establece que los estudios de evaluación de efectos medioambientales, en los casos de contaminación que pudieran afectar a las aguas subterráneas, incluirán la evaluación de las condiciones hidrogeológicas de la zona afectada, el eventual poder depurador del suelo y del subsuelo y los riesgos de contaminación y alteración de la calidad de las aguas subterráneas.
En ambos casos, la obligación parece dirigirse a la evaluación del riesgo de contaminación más que a la determinación de la vulnerabilidad, entendida ésta como una función de las características intrínsecas del acuífero. En cualquier caso, parece necesario realizar una zonificación o caracterización del territorio de cada ámbito de planificación mediante mapas que diferencien distintos ámbitos hidrogeológicos, en función de la importancia relativa de cada uno de los factores que, conjuntamente, determinan la vulnerabilidad de los acuíferos a la contaminación -edafología, características de la zona no saturada, profundidad del nivel del agua, litología, régimen hidráulico del acuífero, recarga. Dicha zonificación servirá como herramienta de ayuda en la ordenación de los vertidos potencialmente contaminantes, y podrá utilizarse asimismo en la aplicación de medidas de prevención contra la contaminación y en la elaboración de planes de ordenación del territorio.
Una vez conocidos los diferentes parámetros relativos al uso del suelo y la vulnerabilidad de los acuíferos, se pueden establecer medidas concretas. Tal es el caso del Plan Nacional de Residuos Sólidos Urbanos, y del Plan Nacional de Residuos Industriales algunos de cuyos fines consisten en la caracterización de los emplazamientos, tanto de las instalaciones como de los residuos generados y la evaluación de las afecciones hídricas, y en particular, de la incidencia que sobre las aguas subterráneas puede tener cada tipo de residuo.
La protección de las captaciones destinadas a abastecimiento urbano está contemplada en la Ley de Aguas y el RDPH, que establecen la figura del perímetro de protección. La implantación real de estos perímetros es hasta ahora muy escasa, seguramente debido a las aplicaciones jurídicas y sociales sobre la ordenación del territorio y de los usos del suelo. La administración ha lanzado una iniciativa tendente a sistematizar los procedimientos a emplear en el establecimiento de esta figura normativa, y a facilitar la coordinación de competencias entre los Organismos de cuenca y las Comunidades Autónomas.
Referencias
IGME (1985) Calidad de las aguas subterráneas en España. Ministerio de Industria. Madrid.
López-Vera, Fernando ( 1994) Contaminación de las aguas subterráneas. MOPU. Unidades temáticas de la Secretaría General de Medio Ambiente. Madrid.
Ministerio de Medio Ambiente (1998) Libro Blanco del Agua Subterránea
en España.
