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¿Cómo se diferencian
las aguas residuales de las aguas naturales?
Las aguas residuales contienen los productos residuales de las actividades
humanas, tanto líquidos como sólidos. Contienen materias
orgánicas y fecales, productos de limpieza, aceites, sales y partículas
de diferente tipo, así como múltiples elementos que resultan
de las actividades industriales (p.ej. metales pesados, diferentes productos
químicos de tipo orgánico, etc). Las aguas naturales contienen
partículas o sales de origen mineral y materia orgánica proveniente
del metabolismo de los organismos y del funcionamiento de los ecosistemas.
¿Cuáles son los riesgos ambientales que producen las
aguas residuales?
Las aguas residuales desequilibran los sistemas naturales, producen
ambientes tóxicos o con exceso de nutrientes que terminan provocando
procesos de eutroficación (carencia de oxígeno).
Como resultado de la contaminación de los cuerpos acuáticos
con aguas residuales disminuye la diversidad biológica, hay especies
que disminuyen o desaparecen, y en casos extremos de alta toxicidad se
extinguen los procesos vitales.
¿En qué se diferencian las aguas residuales domésticas
de las industriales?
Las aguas residuales domésticas contienen los productos de las
actividades hogareñas tales como materias fecales, residuos y productos
d la limpieza (partículas y sales eliminadas con el agua, los productos
de limpieza como detergentes y jabones) y de la cocina (diversos productos
orgánicos). Las aguas residuales industriales presentan una
mayor diversidad de composiciones y características dependiendo
del tipo de industria. Generalmente las industrias evacúan residuos
provenientes de los procesos industriales. Los frigoríficos vierten
aguas cargadas de productos de desecho de los animales carneados en los
establecimientos, las plantas curtidoras de cueros evacúan compuestos
de cromo utilizados en el curtido y las materias orgánicas que son
descartadas al preparar los cueros crudos, las plantas químicas
pueden desechar ácidos, sales, soda y otros compuestos diversos,
pero que en ciertos casos pueden ser altamente tóxicos.
En definitiva, las aguas residuales domésticas tienen una composición
relativamente homogénea y predecible, mientras que las aguas residuales
industriales son mucho más variables y de tratamiento mucho más
complejo.
¿Qué impacto pueden tener las aguas residuales en la
salud?
Las aguas residuales pueden ocasionar múltiples perjuicios en
las poblaciones que expuestas. En la mayor parte de los casos contienen
numerosos gérmenes patógenos que pueden infectar los seres
humanos que se encuentren en sus cercanías, ya sea al ingerir o
tocar el agua contaminada, o simplemente a partir de otros vectores animales
que puedan estar en contacto con el agua (p.ej. ratas y ratones, animales
domésticos, aves, etc). Los productos tóxicos de variada
índole también pueden provocar daños en las poblaciones
que habitan los alrededores de los cuerpos de agua contaminados (p.ej.
plomo, cromo, productos radioactivos, etc). El tratamiento convencional
elimina la mayor parte de los riesgos y por esa razón se recomienda
tratar todas las aguas residuales antes de verterlas en el ambiente.
¿Porqué no se tratan todas las aguas residuales?
El tratamiento de las aguas residuales implica grandes inversiones
en infraestructuras y sistemas (a menudo cientos de millones de dólares
en las plantas de tratamiento de aguas domésticas o industriales)
e ingentes gastos de operación (energía, mantenimiento, etc).
Cuando llega el momento de asignar recursos financieros escasos para
diversos fines, muy a menudo, los planes de saneamiento, de poca visibilidad
política, son relegados a un último lugar. Para no
pagar por el tratamiento se termina pagando los costos en salud, ecosistemas
deteriorados, plantas y animales que desaparecen, y otros costos indirectos
de la contaminación de los sistemas naturales.
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