• Prólogo
• Introducción
• Capítulo 1. 
• Capítulo 2. 
• Capítulo 3. 
• Capítulo 4. 
• Capítulo 5. 
• Capítulo 6. 
• Capítulo 7. 
• Capitulo 8. 
• Capítulo 9. 
• Capítulo 10. 
• Capítulo 11. 
• Capítulo 12. 
• Capítulo 13. 
• Capítulo 14. 
• Capítulo 15. 
• Capítulo 16. 
• Capítulo 17. 
• Capítulo 18. 
• Conclusión
• Bibliografía
• Glosario

La cantidad de agua consumida a nivel de una comunidad determinada depende de muchos factores. Entre los externos se incluye el clima: se necesita más agua en climas áridos que fríos. Algunos factores pueden ser culturales, como por ejemplo, la restricción del uso del agua en los países musulmanes durante el Ramadan, o bien de conducta, como por ejemplo, las prácticas de lavado. Estos patrones no están desvinculados de la disponibilidad de agua, pero no reflejan necesariamente el nivel real o potencial de suministro. Por ejemplo, a pesar de que el calor del verano determina un incremento de la demanda, en los hechos los requerimientos pueden bajar cuando la mayoría de la población se va de vacaciones en ese período. Esta situación se da con frecuencia en fines de semana calurosos de verano en las ciudades: la menor cantidad de personas que permanecen allí compensa el incremento del consumo per capita.

La demanda de agua depende asimismo de su disponibilidad. La gente se adapta al volumen disponible y, si bien existe cierta inercia relacionada con la modificiación de los hábitos, puede decirse que -a igualdad de otros factores- cuanto mayores volúmenes sean suministrados, mayor será el nivel de consumo (aunque dicha relación no es aritmética). Esta es probablemente una de las razones por las cuales la tasa de consumo es tan elevada en Buenos Aires, ciudad ubicada en las adyacencias del Río de la Plata que es una abundantísima fuente de agua dulce. La falta de aparatos tomaconsumos es otra razón explicativa del excesivo consumo por persona.

El factor individual más importante que afecta la demanda de agua es la infraestructura existente para su suministro, o sea los sistemas de conducción, tratamiento, almacenamiento y distribución. Un elemento clave a considerar es la relación entre las conexiones al servicio y el número total de hogares. Los hogares sin conexión, generalmente, pero no necesariamente, consumen mucho menos agua. Por razones complementarias, el consumo por persona aumenta a medida que se incrementa la cantidad de conexiones. En América Latina y el Caribe el número de conexiones está rezagado respecto del número de nuevos hogares, especialmente en aquellas ciudades de mayor crecimiento demográfico de los países más pobres (Lima, Managua y Port-au-Prince).
 

¿Son importantes las pérdidas de los sistemas en el balance hídrico de los sistemas urbanos?

Las pérdidas de agua desde los sistemas de distribución inflan articialmente las cifras del consumo. Si bien dichas pérdidas se registran en todo los sistemas, normalmente del orden de 15% al 20% del influjo total del sistema, en aquellas redes obsoletas, dicha proporción puede alcanzar el 30-40% o aún más. Por ejemplo, en Lima y Recife las mismas han sido estimadas en un 50% Tal como se discutió en el Capítulo 9, este problema es particularmente crítico en esta época de restricciones presupuestales. Es dificil encontrar alguna ciudad grande del continente que haya resuelto este problema. En algunas de ellas, el agua perdida no se recupera, en otras llega a los acuíferos y puede ser indirectamente "reutilizada", aunque con cierto costo (el costo de bombeo, conducción, etc), como sucede en Lima.
 

¿Cual es la importancia de las políticas en la eficiencia de los sistemas hídricos urbanos?

Las políticas implementadas por las autoridades pueden también ser utilizadas para regular el uso del agua. Aquellas relacionadas con los registros del consumo y los precios son probablemente las que más afectan la demanda. En ese sentido, las compañías de agua deben evaluar los controles del agua consumida, el carácter equitativo de las políticas de precios, como se consideran los diferentes usos (doméstico, industrial, agrícola, etc.), las diferencias de precios para distintos niveles de consumo, para períodos pico, para consumo no esencial de agua, como ser llenado de piscinas y riego de jardines?
 

¿En que medida influyen las tecnologías utilizadas en la eficiencia de un sistema? 

El tipo de tecnología utilizada puede afectar directa o indirectamente en la demanda de agua. Los instrumentos y accesorios diseñados para el suministro de agua constituyen un factor a considerar. Según Brooks y Peters, 1988, en gran medida, "es la tecnología de uso del agua y no el comportamiento del consumidor la que determina la cantidad de agua utilizada". En América Latina la mayoría de los artefactos usados con este fin son copias de modelos utilizados en paises desarrollados. A menudo las regulaciones y los controles de la eficiencia de estos instrumentos son inexistentes o inadecuados.
 

¿Cuán importante es el costo operacional de los sistemas hídricos urbanos?

Como se señala en los capítulos 16 y 17 de este libro, es muy difícil valorar el recurso agua desde un punto de vista económico. Es también difícil medir económicamente los costos reales de su extracción o contaminación. A partir del momento en que se incorpora en los sistemas de abastecimiento, se puede estimar el costo económico que significa hacer llegar el agua a los hogares e industrias, tanto desde el punto de vista de las inversiones como el operacional y mantenimiento,. El costo de las inversiones está determinado con bastante precisión desde el comienzo. El costo operacional y de mantenimiento es muchas veces soslayado, tanto por los tomadores de decisiones como por los consumidores, lo cual dificulta la auto-financiación de los sistemas, mantenimientos y nuevas inversiones. En gran medida, este costo es un componente crítico del funcionamiento óptimo de los sistemas, y el éxito o fracaso de las estrategias hídricas urbanas frencuentemente depende de su consideración adecuada.