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Capítulo
5
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Las aguas subterráneas |
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Comparación
de costos de los recursos hídricos superficiales y subterráneos
Las alternativas planteadas por la utilización de recursos hídricos superficiales o subterráneos requieren diferentes enfoques, tanto desde el punto de vista económico como sistemático. La comparación de costos de ambas opciones puede arrojar luz sobre qué estrategias pueden ser más convenientes para determinadas condiciones de las regiones urbanas consideradas. En general, los costos del abastecimiento de agua son de dos tipos principales: a) inversión inicial o costos de capital y, b) costos de operación y mantenimiento. Sin embargo, además de éstos, las compañías del agua tienen otros costos, sólo indirectamente relacionados con la construcción y el funcionamiento. Se trata de costos administrativos variados, que incluyen salarios y beneficios, intereses sobre los préstamos, costos de arrendamiento de la tierra y de edificios no relacionados directamente con el suministro de agua y el saneamiento, impuestos, así como también transferencias de fondos a otros organismos estatales. Los gastos de operación y mantenimiento son permanentes y, si bien son relativamente bajos en el corto plazo, si se los considera a largo plazo pueden ascender a sumas considerables. En la mayor parte de los sistemas de abastecimiento y saneamiento urbanos los costos operacionales se cargan normalmente a los consumidores y generalmente son recuperados mediante tasas al agua o impuestos. Se les calcula en moneda nacional y, por lo tanto, son (o deberían ser) generalmente accesibles a los presupuestos de las compañías de agua de la región. A diferencia de los gastos anteriores, el capital requerido para inversiones puede ser considerable, a veces alcanzando magnitudes de decenas o cientos de millones de dólares. Los costos de inversión son generalmente muy altos en los sistemas que utilizan el agua superficial (debido al alto costo de construcción de represas, expropiación de tierras para embalses, construcción de sistemas de toma, tendido de líneas de bombeo, construcción de plantas de tratamiento y erección de tanques de depósito). Una parte sustancial de estas inversiones en infraestructura puede requerir el uso de "monedas duras", que no siempre son fácilmente disponibles en la región. En general, las inversiones para el desarrollo de fuentes de agua superficiales requieren créditos o garantías externas. Frente a estas dificultades, en muchos casos, el agua subterránea aparece como una alternativa posible. Normalmente, las perforaciones de pozos para extraer agua subterránea requieren inversiones iniciales mucho menores y pueden ser planeadas con un enfoque modular. Cuando el acuífero se encuentra próximo a la ciudad, se ahorran las inversiones en acueductos y líneas de bombeo y el costo del suministro se hace aún más accesible. Sin embargo, los proyectos de utilización de acuíferos tienen sus propias complejidades, por lo que se hacen necesarios estudios especiales y cuidadosos para asegurar que la alternativa elegida es la más adecuada. La evaluación
de viabilidad de un proyecto de suministro de agua subterránea requiere
de la consideración de varios costos iniciales: estudios de exploración,
perforaciones, construcción de pozos, bombas y tratamiento del agua.
Sin embargo, por regla general, dichos costos son mucho menores que los
requeridos para grandes proyectos de aprovechamiento del agua superficial.
No hay que construir grandes obras de infraestructura, tales como represas,
piletas de sedimentación, complejas plantas de tratamiento y voluminosos
tanques de almacenamiento. Como consecuencia, muchas veces, los proyectos
referidos al agua subterránea pueden ser llevados adelante sin necesidad
de recurrir a préstamos o a subsidios. Por ejemplo, las compañías
del agua o los institutos geológicos a menudo disponen de maquinaria
y cuadrillas de perforaciones, que pueden ser utilizadas a un costo relativamente
bajo y que se paga en moneda nacional. Dado que el agua subterránea
necesita menos tratamiento que la superficial, que el almacenamiento y
la red de distribución se encuentra bajo tierra (disponible naturalmente
para su utilización), los costos se reducen aún más.
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