• Prólogo
• Introducción
• Capítulo 1. 
• Capítulo 2. 
• Capítulo 3. 
• Capítulo 4. 
• Capítulo 5. 
• Capítulo 6. 
• Capítulo 7. 
• Capitulo 8. 
• Capítulo 9. 
• Capítulo 10. 
• Capítulo 11. 
• Capítulo 12. 
• Capítulo 13. 
• Capítulo 14. 
• Capítulo 15. 
• Capítulo 16. 
• Capítulo 17. 
• Capítulo 18. 
• Conclusión
• Bibliografía
• Glosario

La globalización económica y la liberalización del comercio están teniendo un fuerte impacto sobre el ambiente tanto a nivel local, como regional y global. Cuando las barreras comerciales son disminuidas o eliminadas, muchas actividades económicas que habían sido desarrolladas bajo su protección también tienden a desaparecer, a menudo para relocalizarse en otras áreas donde la sobrevivencia económica es más fácil.

Habitualmente, el factor dominante en la competitividad productiva es el costo. Los países desarrollados deben compensar sus costos laborales, impositivos y ambientales más elevados con tecnologías más productivas, niveles de producción mayores y estrategias de gestión más eficientes. A pesar de los altos costos, hay claras ventajas en producir ciertos bienes en los países desarrollados: infraestructuras bien organizadas y eficientes, recursos humanos altamente calificados, mejor control de calidad y proximidad a los mercados. Sin embargo, un cierto número de actividades productivas de los países desarrollados solo pueden sobrevivir debido a los escudos proteccionistas de las barreras comerciales y los subsidios.

Como los procesos de globalización tienden a disminuir dichas barreras, muchas actividades productivas tradicionalmente asociadas con economías desarrolladas están siendo transferidas gradualmente a los países menos desarrollados. En algunos casos esto sucede a través de la mudanza parcial de algunas operaciones de la cadena productiva, tales como el armado o la producción de repuestos de uso industrial. Estas actividades pueden ser llevadas a cabo en forma competitiva en el nuevo sitio debido a los costos laborales y ambientales menores.

Normalmente, las transferencias requieren acuerdos entre las naciones para permitir la complementaridad productiva. En la mayor parte de los casos, el país industrial (que a menudo es a la vez el que transfiere y compra) sólo cobra tarifas aduaneras sobre el valor agregado de la mercadería. A la vez el país “anfitrión” establece “zonas francas” para permitir la entrada y salida de  materias primas y mercaderías con impuestos aduaneros mínimos o nulos. Estas industrias maquiladoras, de las que hablábamos anteriormente son comunes en Costa Rica, República Dominicana, México, y con modalidades similares, en algunos países de Asia Oriental y Meridional y Africa del Norte.

A menudo, cuando todo el proceso productivo específico se vuelve antieconómico en el país desarrollado, la cadena productiva entera puede transferirse al país asociado. Muchas industrias metalúrgicas, textiles y electrónicas, entre otras, han sido relocalizadas de esta manera. En algunos casos se observan transferencias generales a nivel de la agricultura (algunos cultivos de California se han transferido a Brasil, Chile o México), las plantaciones forestales se han desplazado de Canadá a Brasil y Chile, y la acuacultura del camarón se ha reubicado en Ecuador, las Filipinas y otros países de clima cálido.

Esta reestructuración global de la producción está teniendo un efecto profundo en el ambiente. La mayoría de las industrias o actividades que se mudan a países menos desarrollados tienen algún potencial de degradación ambiental. Un  número considerable de ellas produce residuos tóxicos o emisiones que pueden introducir elementos negativos en el agua, el aire o los suelos. Cuando estas industrias o actividades se instalan en los países desarrollados, están sometidas a un marco social y legal que controla en forma más o menos eficiente estos impactos. Estos países han experimentado un prolongado proceso de aprendizaje que permitió el desarrollo de sistemas legales e institucionales. En mayor o menor grado, controlan los efectos perniciosos potenciales de estos procesos. Estos sistemas son preventivos y reactivos, proveen soluciones técnicas para los problemas de degradación ambiental, incluyen políticas y reglas con ese fin, presentan definiciones de responsabilidades y obligaciones; son llevados a la práctica por instituciones apropiadas para ocuparse de los problemas ambientales que puedan surgir.

La mayor parte de los países menos desarrollados carecen de estos sistemas. En algunos casos hay leyes y controles, pero por regla general éstas son inadecuadamente aplicadas. Recientemente, se han observado progresos en la materia, pero por el momento son aún insuficientes para prevenir los episodios más serios de degradación.

En síntesis, la reestructuración de la producción puede representar una amenaza para las condiciones ambientales locales, regionales y globales. Por ejemplo, la lluvia ácida, que era común hace pocos años solamente en el noreste de América del Norte y en Europa Occidental, se ha vuelto un problema serio en varios países del Tercer Mundo, incluyendo Brasil, China e India. 

Gradualmente las industrias se relocalizan en países del Tercer Mundo donde los requisitos de protección ambiental no existen o pueden ser “obviados”. Los nuevos proyectos de irrigación de los países menos desarrollados están utilizando agua a tasas que están por encima de la renovabilidad de los acuíferos, ríos o lagos. Muchas actividades agrícolas y de forestación artificial relocalizadas debido a la globalización han llevado a la eliminación de ecosistemas nativos de alta biodiversidad. En otros casos, la falta de controles puede terminar en una catástrofe como la que ocurriera con la planta de productos químicos de Bhopal en la India. 

El balance de esta transferencia industrial ha sido sistemáticamente negativo: se pone menos cuidado, se asumen menos responsabilidades, se utilizan menos recursos para la protección ambiental, los suelos se erosionan, los acuíferos, cursos de agua, lagos y aguas costeras se contaminan, los bosques desaparecen, muchas especies exóticas son introducidas sin considerar sus efectos ecológicos, y la atmósfera es contaminada por emisiones tóxicas.

Cualquier enfoque de desarrollo ambientalmente sostenible que se implemente en el futuro deberá tener en cuenta estos impactos potenciales y reales de la globalización. 

Tanto a nivel global como local estos problemas deberán ser enfocados eficaz y enérgicamente antes que sea demasiado caro o imposible revertirlos.